По теории Гегеля причиной развития любого общества является противоречие между поколениями. Молодое поколение принимает все знания, которые даёт им предыдущее поколение, но вместе с тем оно старается изменить устои культуры, вступая с умами "отцов" в конфликт. Таким образом, общество не повторяет этапы по кругу, а идёт по пути развития по спирали, т.е. следующее поколение будет похожим на предыдущее, но уже немного отклоняться от стандарта, допустим, модели поведения. Несмотря на все свои внутренние противоречия, общество стремится к идеалу, к прогрессу. Теорию Гегеля развил впоследствии Карл Маркс, став одним из основоположников исторического материализма в философии, затем Фридрих Энгельс изложил все её характеристики в "Диалектике природы".

Прогрессом, кроме всего прочего, являются реформы и в какой-то степени революции в политике, научные достижения учённых, дающие обоснованные теоритические выводы об окружающем мире (естественные науки) и  двигающие технологию вперёд.