На протяжении всей истории древнеримского общества основой его социального строя было правовое неравенство населения. Критерии такого неравенства были различными: пол, возраст, состояние свободы или несвободы (рабство), гражданская самостоятельность или зависимость, наконец, имущественное неравенство. C гражданством в Риме были увязаны не только политические, но и частные, коммерческие и семейные права, возможность особых прав и привилегий в суде, вплоть до подчиненности своему праву. Главным основанием приобретения римского гражданства было рождение от состоявших в законном браке римских граждан либо признание отцом своего ребенка в качестве законного. В законченном виде институт римского гражданства оформился к IV в. до н. э., когда в общем сгладились основные сословные отличия между патрициями и плебеями и когда завершился процесс становления государственности. Положение (status) римского гражданина подразумевало обладание политическими правами. Статус гражданина был сопряжен и с некоторыми обязанностями: служить в армии установленное время, платить при необходимости общественный налог, соблюдать религиозные и моральные устои полиса. Состояние римского гражданства было существенно и в других отношениях: только граждане могли претендовать на бесплатное наделение их землей из общественного фонда, на выдачу хлеба из государственных запасов, на доступ к играм и зрелищам. Римского гражданина запрещалось подвергать телесным наказаниям. факт обретения гражданства состоял в записи юноши по достижении 17 лет в одну из 35 триб и объявлении его впоследствии в цензовом списке соответственно имуществу. Женщины статуса полноправного гражданства не получали, так как всегда должны были состоять под опекой отца, мужа и т. п. Римского гражданства можно было и лишиться – в этом еще раз проявилось отношение римлян к этому институту как особому качеству, а не только набору политических прав. Называлось это уменьшением правоспособности, и наступала она в силу утраты свободы.