Либерализм — это политическая система, в которой реализуется принцип ограниченного вмешательства государства в общественные отношения. Русский либерализм прошел три волны, три этапа в своем историческом развитии. В настоящее время либерализм переживает четвертый исторический этап своего развития. Каждый из них имел свои особенности.

Первый этап - «правительственный» либерализм, инициируемый «сверху» -- охватывал периоды правления Екатерины II и Александра I: по содержанию являлся либерально-просветительским, уповал на просвещенную ограниченную монархию, вызвал оппозиционное самодержавию движение декабристов.

Второй этап - либерализм постреформенного периода, то есть «охранительный», или консервативный либерализм, -- своими политико-социологическими и философскими теориями (концептуальные основы - К.Д. Кавелин, систематическая разработка - Б.Н. Чичерин, П.Б. Струве) он повлиял на мировоззрение С.Л. Франка, С.Н. Булгакова в традиции либерального консерватизма, он вызвал земское, а с начала 90-х годов -- буржуазное либеральное движение.

Третий этап -- «новый» либерализм начала века (до Октября 1917 года), т.е. социальный либерализм, провозгласивший необходимость обеспечения каждому гражданину «право на достойное человеческое существование». Он дал толчок новому осмыслению проблем правового государства и «правового социализма» в обстановке идейной борьбы как с представителями консервативных, так и леворадикальных сил (Н.И. Кареев, П.И. Новгородцев, Б.А. Кистяковскнй, С.И. Гессен, М.М. Ковалевский, П.Н. Милюков, Л.А. Петражицкий, С.А. Муромцев и другие), подготовил, наряду со вторым направлением, образование либеральной партии кадетов, а впоследствии -- ее раскол.