Родился в семье учителей — Петра Исидоровича Голикова (1879—1927) и Натальи Аркадьевны Сальковой (1884—1924), дворянки, дальней родственницы Михаила Юрьевича Лермонтова. Родители будущего писателя участвовали в революционных выступлениях 1905 года. В 1908 году покинули Льгов. П. И. Голиков поступил на службу в акцизное ведомство. В 1910 году Н. А. Салькова окончила акушерские курсы и недолгое время после этого работала акушеркой. В 1912 году П. И. Голиков получил назначение в Арзамас. Там Аркадий Голиков и жил вместе со своей семьёй до 1918 года.

Арзамас. Дом, в котором прошло детство А. Гайдара. Сейчас в доме расположен музей.

В Первую мировую войну отца забрали на фронт. Аркадий, тогда ещё мальчишка, пытался убежать на войну. Попытка не удалась: его задержали и вернули домой.

Участник Гражданской войны. В 1918 году (в 14 лет) был принят в коммунистическую партию (РКП(б)) в качестве кандидата. В конце декабря 1918 года был зачислен в Красную армию. В 1919 году обучался на курсах подготовки командного состава в Москве и Киеве – на 6-ых Киевских командных курсах, в августе-сентябре был командиром 6-й роты 2-го полка отдельной бригады курсантов. В 1920-ом, в марте он командир 4-ой роты 303-го полка 37 Кубанской дивизии. Зимой учится на курсах «Выстрел», а вот после февраля 1921 года становится командиром 23-го запасного полка в Воронеже. Далее он – командир 58-го отдельного полка. Участвовал в боях на разных фронтах Гражданской войны, был ранен, контужен. В октябре 1920 года направлен в Москву на курсы командного состава. В феврале 1921 года досрочно окончил Высшую стрелковую школу по отделению командиров полков. В марте 1921 года вступил в командование 23-м запасным стрелковым полком 2-й запасной стрелковой бригады Орловского военного округа, затем был назначен командиром батальона на фронте[7].