редшественником предприятия с конвейерной сборкой считается Венецианский Арсенал, в 12 веке объединивший несколько судостроительных верфей на островах в Венеции. Строящиеся корабли по мере строительства двигались по воде по специально спроектированному судостроительному каналу между сборочными цехами. На пике своей эффективности в начале 16-го века в «Арсенале» было занято около 16 000 человек, которые, могли производить одну венецианскую галеру в день, благодаря стандартизированным деталям на сборочной линии. Хотя Арсенал просуществовал до начала промышленной революции, возможность конвейерного производства на суше, появилась с появлением паровых машин.

Принято считать, что современное конвейерное производство появилось в 1914 году на производстве Модели-Т на заводе Генри Форда и произвело революцию сначала в автомобилестроении, а потом и во всей промышленности. Когда Генри Форд приступил к созданию своего второго завода в Хайленд Парк в Мичигане, он изначально спроектировал расположение цехов с учетом последовательности производства автомобиля, и заложил специальные помещения в цехах для установки трансформаторов и конвейерных электроприводов, электричество для которых поступало со специально построенной на территории завода паровой электростанции.

На самом деле способ конвейерного производства автомобилей впервые был запатентован Рэнсомом Илаем Олдсом (Ransom Eli Olds) в самом начале XX века, и уже с 1901 года по его методу производился «Олдсмобил» модели «Кёвд Даш» — первый в истории автомобиль массового производства. Инженеры, работавшие на Форда, лишь добавили к уже запатентованным Олдсом принципам и методам конвейерной сборки бегущую ленту, также изобретённую задолго до того, в конце XIX века, причём по собственному признанию одного из них (Уильям Кланн) идеей для конвейерного метода послужила конвейерная «разборка» туш скота на бойне (значительно повысившая производительность труда), которую он посетил.

Иногда изобретение конвейерного способа производства приписывается Эли Уитни