Первые профсоюзы возникли в Англии в XIX веке. С распространением промышленного переворота по странам Европы, распространялось и профсоюзное движение как средства борьбы пролетариата за свои позвал, Профсоюзное движение на рубеже XIX-XX веков действовало в разных странах совершенно в разных условиях, потому имело разную текущую и дальнейшую судьбу.

В Великобритании ещё во второй половине XIX века рабочее движение получило легальные средства борьбы: в 1871 году парламент принял закон о свободе рабочих союзов и их праве на организацию забастовок и стачек. Это сопровождалось успешной борьбой за всеобщее избирательное право, благодаря которым вес рабочие стали участвовать в политической жизни.

В этих условиях на рубеже веков профсоюзы почти не были подвержены коммунистическим идеям. Закон давал им средства бороться за конкретные права своих членов в настоящий момент, а не за абстрактную диктатуру пролетариата в далёком будущем. Потому требования были в основном экономическими. Однако среди этих требований быстро стали выявляться типичные. У профсоюзов была необходимость иметь своё представительство в парламенте, чтобы исправлять ошибки системы, а не только конкретные их проявления на местах.

На роль представителей профсоюзов претендовало несколько партий. В 1900 году на конференции в Лондоне они объединились в «Социал-демократическую федерацию». Название не означало, что федерация боролась за построение социализма - она полагала, что нужных прав для рабочих можно добиться без революции, через парламентскую работу. Однако успеху мешала аморфность федерации, отсутствие чёткой партийной структуры. Потому в 1906 году федерация преобразовалась в Лейбористкую партию Великобритании. Эта партия вскоре стала политической силой, равной по силе консерваторам и либералам.