Судебная власть — это одна из ветвей государственной власти. Субъектом, осуществляющим ее, является не любой государственный орган, а вся система судебных органов, которая обладает присущими только ей возможностями и способностями воздействия на процессы, происходящие в обществе. С учетом этого судебную власть можно было бы определить как реализуемые занимающими особое положение в государственном аппарате органами (судами) присущие им возможности и способности воздействия на поведение людей и социальные процессы. 

Из этого определения следует, что понятию судебной власти свойственно, по крайней мере, две особенности: 

во-первых, данная власть может реализоваться только специально создаваемыми государственными учреждениями — судами; 
во-вторых, у этих органов должны быть свои, присущие только им способности и возможности воздействия. 

Эти признаки нельзя изолировать друг от друга или противопоставлять. Осуществляя государственную власть в особой форме, суд не изолирован от других ветвей власти: он применяет законы, изданные парламентом, а исполнительная власть осуществляет его решения (тюремное содержание, исправительные работы, конфискация имущества и т. п.). 

Вместе с тем судебная власть существенно отличается от законодательной и исполнительной. Суд не принимает законы, как это, например, делает парламент (своеобразным исключением выступают прецеденты в странах англосаксонского права), и не занимается исполнительной деятельностью, подобно правительству. В отличие от законодательной судебная власть не опирается на поддержку избирателей и не имеет тех силовых механизмов, какие есть у исполнительной власти. Однако, принимая решения, судебная власть может лишить человек свободы и, даже, жизни, чего не имеет права делать ни законодательная, ни исполнительная власть. В отличие от законодательной и исполнительной власти, которые тесно связаны с политикой, судебная власть должна стоять над политическими конфликтами. Она не вправе руководствоваться политическими мотивами и поддаваться политическому давлению, Вместе с тем в лице конституционных судов, принимающих политические решения, судебная власть также может участвовать в политике. Сила судебной власти коренится все уважении гражданами и должностными лицами, в вере в непререкаемость судебных решений и их неуклонное исполнение. Будучи органом государства, конституционный суд, однако, может противостоять государству и его учреждениям, если они нарушают законы. 

Судебная власть обладает многогранными полномочиями, которыми наделяются суды. Их реализация в целом и есть реализация судебной власти.