Социальная мобильность в обществе подразумевает саму возможность изменения своего социального статуса на более высокий или на более низкий. Примером "горизонтальной мобильности" является ситуация, когда, к примеру, индивид меняет место работы в рамках своей профессии с сохранением уровня зарплаты или исполняемых им обязанностей. Вертикальная мобильность требует качественного изменения этих характеристик.

"Социальным лифтом" в современном обществе может выступить образование, смена работы на более престижную и высокооплачиваемую, переход из одного иммиграционного статуса в другой. (К примеру, когда постоянный резидент становится гражданином) В таком случае будет наблюдаться качественное изменение ситуации. Обратным примером будет вариант, когда бизнесмен в одночасье теряет своё состояние и идёт работать в "Макдоналдс" - в этом случае социальный лифт работает "вниз".