Основою избы была клеть — связь бревен на четыре угла. Клеть зимняя отапливалась печью, холодная клеть — это летняя постройка, без печи. Крестьянские избы той поры — полуземляные или наземные, срубные.Основой деревянных наземных построек служил четырехугольный бревенчатый сруб, чаще 4 м на 4 м. Потолок из гладко отесанных досок закрывался двускатной крышей, пол в срубных домах всегда бывал дощатый. Такой дом назывался изба - от "истба", "истопка", поскольку обязательно строился с печью. Был он выше, чем полуземлянка, часто имел второй этаж.
Пол был чаще земляной, плотно утрамбованный, иногда обмазанный глиной. Чтобы войти в такое жилище, нужно было спустится по нескольким ступенькам, вырытым в земле, вниз. Иногда в яму спускали уже готовый сруб, засыпая в образовавшиеся между стенками сруба и ямой пустоты землю. Потолка полуземлянка не имела, его заменяла сама кровля.
Окна прорубались в бревнах и в холодную погоду закрывались - "заволакивались" досками, отчего и назывались волоковыми. Иногда окна закрывали слюдой, которая, однако, плохо пропускала свет. Оконное стекло появится только в XIV в. Вход в дом обычно был ориентирован на юг, чтобы в дом попадало больше тепла и света.
Некоторые дома состояли из избы, теплого жилого помещения, и клети - холодного, служившего кладовой. Часто имелись подклети — нижние помещения для скота, вещей. В таком случае саму избу, стоявшую над подклетью, именовали горницей. Горницу с окнами, которые пропускали много света, называли светлицей. У наиболее зажиточных людей имелся и третий ярус — терем. В богатых домах полы деревянные, а в княжеских — из дубовых плиток (разновидность паркета). В каждом богатом доме обязательно была мыльня — русская баня.