Евразийский речной бобр, Castor fiber, и североамериканский канадский бобр, Castor canadensis, - последние уцелевшие представители одного из некогда многочисленных семейств грызунов - бобровых. Отряд грызунов - один из самых обширных: из 4000 видов млекопитающих почти 2000 относятся к грызунам. Среди ближайших родственнников бобров находяся белки, 2 семейства которых относятся к тому же подотряду беличьих. Возникшее в третичном периоде семейство бобровых известно в Северной Америке с нижнего олигоцена - 32 млн лет назад, в Европе - с верхнего олигоцена, а в Азии - с конца миоцена. Таким образом, в истории различные роды сменяли друг друга или существовали параллельно. Описаны 22 рода, причем представители некоторых из них были внушительных размеров. Так, в плейстоцене европейский Trogontberium и северо-американский Castoroides достигали размеров бурого медведя и весили до 200-300 кг! И эти гиганты жили по-видимому, рядом с бобрами из рода Castor, поскольку в Европе они появились в плиоцене, т.е. 3-7 млн лет назад, еще до того, как проникли в Северную Америку. Следовательно, евразийский вид древнее североамерникнского, но они настолько схожи.что ученые долгое время считали их одним видом. Однако недавние исследования хромосомного набора подтвердили их принадлежность к разным видам. В нынешних условиях бобр является крупнейшим грызуном Северного полушария, достигающим веса в среднем до 30 кг. В другом полушарии, в Южной Америке, рекордсменом является капибара, или водосвинка, - тоже полуводный грызун весом до 50 кг. К моменту прибытия европейцев в Северную Америку численность бобров здесь оценивалась в 60 млн голов. Их роль в преобразовании речных долин из поколения в поколение являлась уникальным примером деятельности грызунов. Но значение бобров на Северо-Американском континенте этим не ограничивалось. Их ценный мех привлекал столько алчущих, что в XVIII в. это стало одной из причин острых конфликтов между первыми европейскими поселенцами - англичанами и французами - и индейцами, чем и объясняется многое в новейшей истории Нового Света...