Правила поведения возникли очень давно, на заре человеческого общества. Как только люди стали жить вместе, появилась потребность мирного сосуществования. Единственная цель ЭТИКЕТА - сделать нашу жизнь максимально приятной от общения друг с другом, обойти всевозможные острые углы и нечаянные обиды, уберечь нас от случайных претензий и бед. 
Стремление вести себя прилично замечено ещё до появления письменности. В "Одиссее" Гомера, в египетских и римских рукописях уже упоминаются правила хорошего тона. Отношения полов, высших и низших, средства общения, приём чужаков были строго регламентированы. Нарушить эти правила значило исключит себя из своей социальной группы. 
История этикета тесно связана с историей человеческого общества. Первый письменный договор был заключён в 1278 году до н. э. между египетским фараоном Рамзесом Вторым и хеттским царём Хаттушилем Третьим. Египтяне проиграли войну, но для хеттского царя было выгодно иметь в Египте не врага, а союзника, поэтому он заключает мир , условия которого были выгравированы на серебряной пластинке, которая и является первым проявлением дипломатического этикета. И неслучайно , что первые проявления регламентированных отношений появлялись в "горячих точках" человеческих взаимоотношений. Первенец этикета - Дипломатический этикет. Древние греки, придавая большое значение межгосударственным отношениям, развили дипломатический этике, насытив его огромным количеством сложных ритуалов. Затем возникает придворный этикет. Каждая правящая династия создаёт вокруг себя сложный церемониал с большей или меньшей степенью торжественности. И только потом формируется общегражданский этикет, который сродни придворному, но гораздо проще. 
В 1204 году испанский священник Педро Альфонсо создал книгу по правилам поведения для священнослужителей и монахов "Дисциплина клерикалис", и на её основе впоследствии составлялись пособия по гражданскому этикету в Англии, Франции, Германии и итальянских княжествах. 
Классическими странами этикета считаются Англия и Франция, хотя облагораживание нравов в Европе началось с Италии 14 века. Взлёт искусств, характерный для эпохи Возрождения, эстетическое и умственное наслаждение изменили быт и нравы людей. Утончённость, изящество, манеры, моды, этикет, - всё это стало живо интересовать итальянцев. Самого высокого развития, блеска, роскоши и строгости этикет достиг при Людовике 14, поэтому с 17 века Франция стала являться законодательницей вкуса, этикета и моды. 
В Россию европейский этикет проникает в начале 18 века. До этого же существовал общепринятый порядок при царском дворе и вне его, сформулированный в 16 веке в кодексе правил, названном "Домострой". В основе правил "Домостроя" лежало сословное деление общества и подчинение низших высшим, младших старшим. В семье утверждалась незыблемая власть главы дома над всеми домочадцами и слугами, и в случае их неповиновения главе дома предписывалось "сокрушать рёбра" тому, кто ослушался. В обществе была создана строгая иерархия подчинённости: боярину, наместнику царя, царю. К концу 17 века домостроевский порядок стал мешать развитию культуры и общества, и Пётр 1, расширяя границы общения России с другими государствами, стал прививать европейские нормы поведения в России. В 1717 году выходит книга "Юности честное зерцало или показание к житейскому обхождению, собранное от разных авторов". Правила поведения различных стран Европы, но преимущественно Англии, своеобразно сочетались с русскими национальными обычаями и условиями. И хотя Пётр 1 огнём и мечём искоренял патриархальные порядки, некоторые устои и традиции Домостроя (как правило, в купеческом и крестьянском сословиях) ещё долго соседствовали с европейскими правилами ( в основном, на неофициальном, семейном уровне. Вспомним для примера хрестоматийную Катерину из "Грозы" Н. Островского). В наше время русский этикет ассоциируется, скорее, с дворянским сословием, где многочисленные гувернёры и учителя прививали должные манеры с ранних лет. 
Октябрьская революция хаотично перемешала социальные слои и перекроила все сферы жизни, и этикету тоже здорово досталось. Было искоренено понятие этикета как обязательной категории. Подчёркнуто галантное обращение подавались с определённой долей иронии, считалось излишеством. Конечно, постепенно правила хорошего тона стали возвращаться как неизбежная часть человеческого существования, но основы сильно пострадали.

Впоследствии в России издавалось немало книг по этикету, но, пожалуй, столь образной и запоминающейся, как «Юности честное зерцало», больше не было.