Под атмосферным загрязнением понимают присутствие в воздухе газов, паров, частиц, твердых и жидких веществ, тепла, излучений, которые неблагоприятно влияют на человека, животных, растения, здания и сооружения. Загрязнителем может быть любой физический агент, химическое вещество или биологический вид (в основном микроорганизмы), попадающие в окружающую среду или образующиеся в ней в количестве выше естественных.
По происхождению загрязнения делят на природные, вызванные естественными, часто аномальными процессами в природе. Это поступление вулканического пепла, космической пыли, растительные пыльцы, морские соли. Самым опасным является антропогенное загрязнение, поскольку оно происходит в зоне обитания человека. Вещество антропогенного загрязнения чаще не имеют природных аналогов.
Загрязнители атмосферы разделяют на механические, физические и биологические.
Механические загрязнения - пыль, фосфата, свинец, ртуть и др. Они образуются при сжигании органического топлива и производства строительных материалов, которое дает до 90% всех загрязнителей.
К физическим загрязнением относятся тепловые (поступление в атмосферу нагретых газов), световые (ухудшение естественной освещенности местности под воздействием искусственных источников света), шумовые (как следствие антропогенных шумов). Шум - это сочетание звуков различной частоты и интенсивности. С физиологической точки зрения шумом называют любой нежелательный звук, оказывающий вредное воздействие на организм человека.
Биологические загрязнения в основном являются следствием размножения микроорганизмов.
Проблема загрязнения атмосферы в полный рост встала после того, как в ХХ в. человек существенно расширил количество используемых им металлов, стал изготавливать синтетические волокна, пластмассы и другие вещества, имеющие свойства, не только неизвестные в природе, но вредные для организмов биосферы. Эти вещества после их использования не поступают в природный круговорот. А отходы производственной деятельности все больше загрязняют атмосферу Земли.
Одним из основных источников загрязнения атмосферы является промышленные предприятия, работающие на твердом и жидком топливе. Промышленность выбрасывает в атмосферу большое количество твердых несгоревших частиц (сажа, зола, копать, пыль) и вредных газов (углекислый газ, окись углерода, окись азота) и паров. Пары и газы образуют с воздухом смеси, а твердые и жидкие частицы — аэродисперсные системы-аэрозоли. Аэрозолями называют воздух или газ, содержащий в себе взвешенные твердые или жидкие частицы. Аэрозоли принято делить на пыль, дым и туман.
По оценке специалистов в воздух г. Бишкек ежесуточно выбрасывается более 60 тонн загрязняющих веществ. Вредные газы и пыль скапливаются над юродом в зимнее время, и приводит к формированию смогов. Смог (от английского smoke - дым и fog -туман). Нарушающий нормальное состояние воздуха многих городов, возникает при сочетании и реакции пылегазового загрязнения воздуха (углерод и оксида азота) с неблагоприятными погодными условиями - повышенной влажностью воздуха (смог Лондонского типа), сильным морозом (Аляскинского типа). Сильный смог вызывает удушье, аллергические реакции, повреждение растительности, зданий и сооружений. Печально, что знаменитый смог в 1952 г. в Лондоне уже за несколько дней натворил более 4 тыс. больных людей.