Представление о заразности таких болезней, как чума, холера, оспа и многие другие, а также предполо­жение о живой природе заразного начала, передающе­гося от больного здоровому, существовало еще у древ­них народов. Эпидемия чумы 1347—1352 гг., известная в истории под названием «черной смерти», еще больше укрепила такое представление. Особенно обращало на себя внимание контактное распространение сифилиса, появившегося в Европе в средние века, а также сыпного тифа.

В этот период развития медицины преимущественно описываются симптомы болезней, их заразительность; появляются первые сообщения о невосприимчивости лю­дей к ранее перенесенному заболеванию. Однако раз­витие медицинских знаний, как и других наук, в усло­виях средневековья было очень затруднено господством церкви, «церковная догма являлась исходным пунктом и основой всякого мышления».

Учение об инфекционных болезнях развивалось на­ряду с достижениями в других областях научных зна­ний и определялось также, как и- они, развитием социально-экономической основы общества. Окончательное решение вопроса о существовании невидимых простым глазом живых существ принадлежит голландскому натуралисту Антонио ван Левенгуку (1632—1723), открывшему не­ведомый до него мир мельчайших существ. Но даже и после этого открытия микробы еще не были оконча­тельно признаны возбудителями инфекционных болез­ней, хотя отдельные исследователи пытались установить их роль. Так, русский врач Д. С. Самойлович (1744— 1805) доказал заразительность чумы и производил де­зинфекцию вещей больных, а также пытался проводить прививки против этой болезни. В 1782 г. он при помощи микроскопа искал возбудителей чумы.

Середина XIX века характеризовалась бурным раз­витием микробиологии. Великий французский ученый Луи Пастер (1822— 1895) установил участие микробов в брожении и гние­нии, т. е. в процессах, постоянно протекающих в при­роде; он доказал невозможность самопроизвольного зарождения микробов, научно обосновал и ввел в прак­тику стерилизацию и пастеризацию. Пастеру принадле­жит открытие возбудителей куриной холеры, септице­мии, остеомиелита и др. Пастер разработал метод при­готовления вакцин путем искусственного ослабления (аттенуации) вирулентных микробов для профилактики инфекционных болезней — метод, которым пользуются и в настоящее время. Им приготовлены вакцины против сибирской язвы и бешенства.

В дальнейшем развитии микробиологии огромная заслуга принадлежит немецкому ученому Роберту Коху :(1843—1910). Разработанные им методы бакте­риологической диагностики позволили открыть возбудителей многих инфекционных болезней.