Для аварий на радиационно опасных объектах характерен выброс радиоактивных продуктов в окружающую среду. Это приводит к радиационному загрязнению воздуха, воды, почвы и, следовательно, к облучению персонала объекта, а в некоторых случаях и населения. Радиоактивные вещества могут быть выброшены в атмосферу в виде мельчайших пылинок и аэрозолей, а может произойти разлив жидкости, приводящий к радиоактивному загрязнению местности и водоемов.

Радиоактивные  вещества  имеют  следующие специфические свойства: • у них нет запаха, цвета, вкуса и других внешних признаков, поэтому только приборы могут указать на их наличие, а также на заражение людей, животных, местности, воды, предметов домашнего обихода, транспортных средств, продуктов питания;

•  они способны вызывать поражение не только при непосредственном соприкосновении с ними, но и на расстоянии до нескольких сотен метров от источника загрязнения;

•  их поражающие свойства не могут быть устранены химическим или каким-либо другим способом, так как определяются периодом полураспада радиоактивного вещества.

Период полураспада — это время, в течение которого распадается половина всех атомов радиоактивного вещества. Продолжительность периода полураспада различных радиоактивных элементов колеблется в широких временных пределах.

В результате аварийного выброса радиоактивных веществ в атмосферу возможны следующие виды радиационного воздействия на людей и животных:

•  внешнее облучение при прохождении радиоактивного облака;

•  внешнее облучение, обусловленное радиоактивным загрязнением поверхности земли, зданий, сооружений и других объектов;

•  внутреннее  облучение  при  вдыхании радиоактивных аэрозолей и продуктов деления (ингаляционная опасность);

•  внутреннее  облучение  в  результате употребления в пищу загрязненных продуктов питания и воды;

•  контактное облучение при попадании радиоактивных веществ на кожные покровы и одежду.

Возможны следующие последствия при радиоактивном облучении людей:

•  соматические, которые сказываются на самом облученном, а не на его потомстве. Они выражаются в острой лучевой болезни, хронической лучевой болезни, а также в локальных лучевых повреждениях (лучевые ожоги, катаракта глаз, повреждение половых клеток);

•  соматико-стохастические, которые трудно обнаружить, так как они незначительны и имеют длительный скрытый период, измеряемый десятками лет после облучения. Они проявляются в сокращении продолжительности жизни, злокачественных изменениях в кровообразующих клетках, опухолях различных органов и клеток;

•  генетические, приводящие к врожденным уродствам, возникающим в результате мутаций, изменений наследственных свойств и других нарушений в половых клеточных структурах  облученных людей.