Автономное существование человека в природе — это самостоятельное независимое существование его в природных условиях. Результаты такого пребывания человека в природе зависят от его способности определенное время без посторонней помощи обеспечить свои жизненные потребности в еде, тепле, воде, исполь­зуя имеющиеся запасы или дары природы. Автономное существование человека в природных условиях может быть добровольным или вынужденным.  

Добровольная автономия — это ситуация, когда человек или группа людей по собственной воле, с определенной целью, на определенное время переходит на самостоятельное существова­ние в природных условиях.  

Вынужденная автономия — это ситуация, когда человек случайно, из-за независящих от него обстоятельств оказывается в природной среде и вынужден самостоятельно обеспечивать свои жизненные потребности, чтобы выжить и вернуться к людям.  

В условия вынужденной автономии человек может попасть, если он заблудился в лесу, горах, отстал от группы на маршруте, по­пал в аварию на каком-либо транспортном средстве и при других непредвиденных обстоятельствах.  

В случае автономного существования в природных условиях (доб­ровольного или вынужденного) человек, чтобы сохранить свою жизнь и здоровье, должен обладать высокими духовными и физи­ческими качествами, уметь действовать в различных природно-климатических условиях, для чего необходимо рационально ис­пользовать в своих интересах все, что имеется под рукой и дает окружающая природная среда.  

Деятельность человека в условиях добровольной автономии направлена на выполнение поставленной цели, а в условиях вы­нужденной — на возвращение в свою социальную среду, к лю­дям, привычному образу жизни.  

Добровольная автономия — это запланированный и подготовленный человеком или группой людей выход в природные условия с определенной целью. Цели могут быть разными: активный отдых на природе, исследование человеческих возможностей са­мостоятельно пребывать в природных условиях, спортивные дости­жения и др.  

Добровольной автономии человека в природных условиях все­гда предшествует серьезная всесторонняя подготовка с учетом поставленной цели: изучение особенностей природной среды, подбор и подготовка необходимого снаряжения и, главное, фи­зическая и психологическая подготовка к предстоящим испыта­ниям.  

Наиболее доступным и распространенным видом доброволь­ной автономии является активный туризм.