Третья Женевская конвенция обеспечивает всестороннюю защиту военнопленных. Она определяет их права и подробно формулирует нормы обращения с ними и порядок их освобождения из плена. Международное гуманитарное право (МГП) предоставляет защиту также другим лицам, лишенным свободы в результате вооруженных конфликтов.

Нормы, защищающие военнопленных, носят особый характер. Впервые они были детально разработаны в Женевской конвенции 1929 года. Эти нормы были уточнены, исходя из уроков Второй мировой войны, в Третьей Женевской конвенции 1949 года, а затем – в Дополнительном протоколе I от 1977 года.

Статус военнопленного применим только в ситуации международного вооруженного конфликта. Военнопленными обычно являются военнослужащие одной из сторон конфликта, попавшие в руки стороны противника. Третья Женевская конвенция выделяет также другие категории лиц, имеющих право на статус военнопленных, или с которыми могут обращаться как с военнопленными.

Военнопленных нельзя привлекать к ответственности за непосредственное участие в боях. Содержание их  под стражей не является формой наказания: цель этого –  лишь предотвращение  дальнейшего участия в вооруженном конфликте. Их следует освободить и репатриировать тотчас же по окончании военных действий. Удерживающая держава может преследовать их в судебном порядке за предполагаемые военные преступления, но не за насильственные действия, имеющие законный характер согласно МГП.

Военнопленные должны при всех обстоятельствах пользоваться гуманным обращением. Военнопленные должны пользоваться защитой от всяких актов насилия, а также от запугивания, оскорблений и любопытства толпы. МГП определяет и минимальные стандарты содержания под стражей, относящиеся к таким аспектам, как жилье, питание, одежда, гигиена и медицинская помощь.

Четвертая Женевская конвенция 1949 года предусматривает также широкие меры защиты интернированных гражданских лиц во время международных вооруженных конфликтов. По настоятельным соображениям безопасности сторона конфликта может назначить специальный район для проживания гражданского населения или произвести его интернирование. Следовательно, интернирование является мерой безопасности и не может использоваться в качестве наказания. Это значит, что каждый интернированный человек должен быть освобожден, как только причины, вызвавшие необходимость его интернирования, перестанут действовать.

Нормы МГП, регулирующие обращение и условия содержания интернированных гражданских лиц, полностью аналогичны нормам МГП, применимым к военнопленным.

Что касается вооруженных конфликтов немеждународного характера, то статья 3, общая для Женевских конвенций 1949 года, а также Дополнительный протокол II предусматривают, что с лицами, лишенными свободы по причинам, связанным с конфликтом, следует обращаться гуманно при всех обстоятельствах. В частности, эти лица пользуются защитой от убийства, пыток, а также жестокого, оскорбительного или унижающего обращения. Лица, задержанные за участие в военных действиях, не обладают иммунитетом от уголовного преследования за такие действия по применимому национальному законодательству.

Основные документы:

«Нормы, относящиеся к поведению комбатантов и к защите военнопленных. Извлечение из основных норм Женевских конвенций». МККК, 31 декабря 1988 года