С момента катастрофы на Чернобыльской АЭС прошло 30 лет. Авария стала одной из самых тяжелых техногенных катастроф, последствия которой будут сказываться еще не одно десятилетие. В результате взрыва в атмосферу было выброшено 190 тонн радиоактивных веществ.
26 апреля 1986 года в 01:23:47 на 4-м энергоблоке Чернобыльской АЭС произошёл взрыв, который полностью разрушил реактор. Здание энергоблока частично обрушилось, при этом погибли два человека: один скончался сразу, второго успели доставить в госпиталь.  В различных помещениях и на крыше начался пожар.  В результате аварии произошёл выброс в окружающую среду радиоактивных веществ. По данным экспертов, суммарный выход радиоактивных материалов составил 50 млн. кюри, что равнозначно последствиям взрывов 500 атомных бомб, сброшенных в 1945 году на Хиросиму. 
На сегодня единой версии причин аварии, с которой было бы согласно всё экспертное сообщество специалистов в области реакторной физики и техники, не существует. Обстоятельства расследования аварии были таковы, что (и тогда, и теперь) судить о её причинах и следствиях приходится специалистам, чьи организации прямо или косвенно несут часть ответственности за неё.  На 25 апреля 1986 года была запланирована остановка 4-го энергоблока Чернобыльской АЭС для очередного планово-предупредительного ремонта. Во время таких остановок обычно проводятся различные испытания оборудования, как регламентные, так и нестандартные, проводящиеся по отдельным программам. В этот раз целью одного из них было испытание так называемого режима "выбега ротора турбогенератора", предложенного генеральным проектировщиком (институтом Гидропроект) в качестве дополнительной системы аварийного электроснабжения. Первыми на место катастрофы прибыли пожарные. Они тушили пожар в брезентовых робах и касках. Других средств защиты у них не было. О радиационной угрозе они не знали — лишь через несколько часов начали распространяться сведения о том, что этот пожар отличается от обычного. К утру пожарные начали терять сознание — стало сказываться лучевое поражение. 136 сотрудников и спасателей, оказавшихся в тот день на станции, получили огромную дозу облучения, каждый четвертый умер в первые месяцы после аварии.
Власти СССР хранили глухое молчание. Первое сообщение об аварии на Чернобыльской АЭС появилось в советских СМИ  через 36 часов после взрыва на четвёртом реакторе. Диктор припятской радиотрансляционной сети сообщил о сборе и временной эвакуации жителей города. Город Припять на следующий день после аварии эвакуировался спешно, но тихо. Людям говорили, что их вывозят на день, максимум на два, и просили не брать с собой никаких вещей, чтобы не перегружать транспорт. 28 апреля 1986 года ТАСС передало краткое информационное сообщение: "На Чернобыльской атомной электростанции произошёл несчастный случай. Один из реакторов получил повреждение. Принимаются меры с целью устранения последствий инцидента. Пострадавшим оказана необходимая помощь. Создана правительственная комиссия для расследования происшедшего".  Слухи, конечно, поползли, но большинство жителей Украины, Белоруссии и России и ничего о Чернобыле не знали. Некоторые члены ЦК КПСС поднимали вопрос об отмене первомайских демонстраций в городах, находящихся непосредственно на пути загрязненных облаков, но партийные лидеры решили не сеять панику. Так что жители Киева, Минска и других городов вышли 1 мая на улицы с цветами и транспарантами. Первый секретарь КПУ В.В.Щербицкий даже привёл на демонстрацию в Киеве своих внуков.
Пожар тушили также с помощью вертолетов. С них на реактор сбрасывали песок и глину, а еще специальные смеси для тушения и предотвращения цепной реакции. Тогда никто не знал, что все эти действия, возможно, еще сильнее увеличили температуру пылающего реактора. Справиться с огнем полностью удалось лишь 9 мая.
После аварии на 4-м энергоблоке работа электростанции была приостановлена из-за опасной радиационной обстановки. Однако уже в октябре 1986 года, после обширных работ по дезактивации территории и постройки "саркофага", 1-й и 2-й энергоблоки были вновь введены в строй, а в декабре 1987 года возобновлена работа 3-го. 15 декабря 2000 года ЧАЭС прекратила генерацию электроэнергии. В марте 2004 года Европейский банк реконструкции и развития объявил тендер на проектирование, строительство и ввод в эксплуатацию нового саркофага для ЧАЭС. Победителем тендера в августе 2007 года была признана компания NOVARKA, совместное предприятие французских компаний Vinci Construction Grands Projets и BOUYGUES. Работы по возведению нового саркофага планируется завершить к 2015-2016 годам.