Эту территорию армяне населяли с древних времен.
Территория современного Нагорного Карабаха во II в. до н. э. была присоединена к Великой Армении и в течение около шести столетий составляла часть провинции Арцах. В конце IV в. н. э. эта территория была включена Персией в состав её вассального государства — Кавказской Албании. С середины VII века до конца IX века — под арабским владычеством. В IX—XVI веках — часть армянского феодального княжества Хачен. В конце XVII — первой половине XVIII века Нагорный Карабах находится под властью союза армянских меликств Хамсы. Во второй половине XVIII века Нагорный Карабах с преобладающим армянским населением вошёл в Карабахское ханство, а в 1813 году в составе Карабахского ханства по Гюлистанскому мирному договору — в Российскую империю.
В начале XX века Нагорный Карабах дважды (в 1905—1907 и 1918—1920 гг. ) становился ареной кровопролитных армяно-азербайджанских столкновений
В 1923 эта историческая область была преобразована в Нагорно-Карабахскую автономную область (НКАО) в составе Азербайджана. Свыше 70% Карабаха составляли армяне.

В годы советской власти, особенно в годы застоя, по мнению армянской стороны, ее права нередко попирались. Развитие автономии было затруднено, не было трансляции телепередач из Армении, армянских школ было мало, финансирование Нагорного Карабаха осуществлялось по остаточному принципу. В октябре 1987 под влиянием перестройки армянское население Нагорного Карабаха потребовало воссоединения с Арменией. Это вызвало крайне негативную реакцию официального Азербайджана.
20 февраля 1988 сессия областного Совета НКАО обратилась в Верховный Совет СССР и Верховный Совет Азербайджанской ССР с просьбой передать область в состав Армении.
Советское государственное и партийное руководство, не желавшее создавать прецедент пересмотра существующего национально-территориального устройства, интерпретировало требования карабахских армян и общественности Армении как проявления национализма, противоречащие «интересам трудящихся Азербайджанской и Армянской ССР»
12 июля 1988 областной совет Нагорного Карабаха принял решение о выходе из состава Азербайджана. На заседании 18 июля 1988 Президиум Верховного Совета СССР пришел к выводу о невозможности передачи НКАО Армении. В сентябре между армянами и азербайджанцами начались вооруженные столкновения, перешедшие в затяжной вооруженный конфликт, в результате которого имелись большие человеческие жертвы.
С распадом СССР вооруженный конфликт перерос в полномасштабную войну.
5 мая 1994 года был подписан Бишкекский протокол о перемирии и прекращении огня между Арменией и Нагорно-Карабахской Республики с одной стороны и Азербайджаном с другой стороны под эгидой Минской группы ОБСЕ и при сопредседательстве России, Франции и США.
Подписанный в 1994 году договор о перемирии действует и сегодня, однако стороны по-прежнему настроены крайне воинственно.