Михаил Васильевич Нестеров родился в 1862 году, в Уфе, в купеческой семье. Сначала мальчик учился в Уфимской гимназии, а затем, когда ему исполнилось 12 лет, отец отвёз его в Москву для поступления в техническое училище. Однако Нестеров не сдал экзамена и был определён в Реальное училище К. П. Воскресенского. Здесь у него пробудился интерес к рисованию, всё сильнее и сильнее влекла мечта стать художником. Наконец в 1877 году В. И. Нестеров по совету К. П. Воскресенского, принимавшего большое участие в мальчике и К. М. Трутов, тогда инспектора Московского Училища живописи, ваяния и зодчества, согласился связать судьбу своего сына с профессией художника.

В стенах училища, начиная с 1872 года, устраивались выставки передвижников, картины которых очень привлекали начинающего художника. На передвижных выставках, устраиваемых в Училище, всегда особый зал отводили ученическим работам. Однако В. Г. Перов и А. К. Саврасов настаивали на организации специальных выставок учеников. Первая из них открылась в декабре 1878 года. Уже через год, на ?? ученической выставке наряду с С. А. Коровиным, К. А. Коровиным, А. П. Рябушкиным, И. И. Левитаном, К. В. Лебедевым и др. выставлялись работы и Нестерова.

Несмотря на одобрение товарищей и Перова, Нестеров не находил удовлетворения в его работах. В начале 80-х годах Нестеров делает много портретных работ.

В поисках своего пути Нестеров делает предметом искусства область духовной жизни русского народа, связанную преимущественно с нравственными религиозными исканиями.