Производная основа отличается от непроизводной иным отношением к предметудействительности, ею обозначаемому. Вообще отношение между словом, как"обозначающим", и самым "обозначаемым" (signifiant и signifie де Соссюра) может быть двояким: слово может обозначать известный предмет действительностиили непосредственно, или через установление той или иной связи междуданным предметом действительности и другими. В первом случае слово служиттаким обозначением соответствующей идеи, в структуре которого остаетсяничем не выраженной самая сущность этой идеи, как она обнаруживаетсяв ее реальных связях. Стол, коса, алый, нести обозначают нечто, независимо от того, какие отношения существуют у каждого такого нечтос другими явлениями действительности. Все это нерасчлененные названиясоответствующих предметов мысли, и вопрос о том, почему данные предметымысли названы именно так, а не как-нибудь иначе, постоянно возникающийу всякого, кто размышляет над своим языком, будь то историк языка илипросто любознательный человек, ни в малой степени не определяет функционированияязыка как наличного орудия общения. И что бы ни думали специалисты поэтимологии относительно корня слова рыба, понимание этого словав живом акте речи совершенно не зависит от возможных по этому поводудогадок.
В отличие от этого, отношения между словом и обозначаемым им предметоммысли, в случаях, вроде настольный, косить, алеть, поднести, обнаруживаюттакое обозначение идеи, в котором данная идея раскрывается в известнойхотя бы части своих связей, формирующих ее в живой действительности. Настольный - значит "находящийся на столе, предназначенныйдля этого", косить - "работать косой", алеть -"быть или становиться алым", поднести - "совершить действие, обозначаемое словом нести в направлении полного приближения кчему-нибудь", и т. д. Иными словами, в этих случаях известная сторонаотношений, существующих у данного предмета мысли, находит себе выражениев тех отношениях, которые существуют внутри самого слова.
Таким образом, есть слова, по структуре своей составляющие вполнеусловные обозначения соответствующих предметов действительности, и слова, составляющие в известном смысле не вполне условные, мотивированные обозначенияпредметов действительности, причем мотивированность этого рода обозначенийвыражается в отношениях между значащими звуковыми комплексами, обнаруживающимисяв самой структуре этого рода слов. Эти слова и суть слова с производнымиосновами. Вот почему значение слов с производной основой всегда определимопосредством ссылки на значение соответствующей первичной основы, причемименно такое разъяснение значения производных основ, а не прямое описаниесоответствующего предмета действительности, и составляет собственнолингвистическую задачу в изучении значений слов (ср. , например, обычныеприемы толковых словарей) .

Производная основа отличается от непроизводной иным отношением к предмету действительности, ею обозначаемому.Слово может обозначать известный предмет действительности или непосредственно, или через установление той или иной связи между данным предметом действительности и другими.