В эпоху великих открытий Франция стала третьей по счёту европейской страной (после Португалии и Испании), включившейся в исследование и колонизацию заморских территорий. В отличие от двух иберийских стран, французы проявляли интерес как к тропическим, так и к умеренным широтам. К примеру, в 1535 году француз Жак Картье исследовал устье реки Святого Лаврентия, положив начало колонии Новая Франция, некогда занимавшей всю центральную часть Североамериканского континента.

Изначально из всех европейских держав именно Франция имела наиболее благоприятные условия для создания ведущей колониальной империи западноевропейского типа. В экономическом и военном отношениях Франция также была более передовой страной, чем её иберийские собратья. Французы начали всерьёз интересоваться заморскими исследованиями почти на 70 лет раньше их главного европейского конкурента — Британской империи. Более того, население Франции на тот момент более чем втрое превышало британское. Однако внутриполитическая нестабильность, слабость торгово-экономической инфраструктуры, а также фактический провал модели переселенческого колониализма, который в чистом виде смогла реализовать лишь Британия, отодвинул Францию на второе место к середине ХVIII века.