1. Союзы нужно заучивать, и для этого в большинстве учебников по русскому языку для восьмого класса представляются таблицы, где союзы распределены по колонкам согласно их значению.
2. Можно догадаться о функции союза из отношений между двумя простыми предложениями, входящими в состав сложносочинённого.
Например, возьмём союзы и и но.
В предложении: Было душно, и из-за горизонта прямо на нас ползла желтобрюхая грозовая туча. - союз и соединяет два действия, которые происходят либо последовательно, либо одновременно, либо дополняют друг друга, то есть никоим образом друг другу не противоречат. Исходя из этого, можем понять, что и - соединительный союз.
В предложении: Ярко светило солнце, но всё равно было прохладно. - союз но как бы противопоставляет действие, совершающееся в одной простой части, действию из второй части, показывая, что они противоречат друг другу. Таким образом, но - противительный союз.