В эпоху викингов (IX—XI века) скандинавы-викингипутешествовали от Ирландии и до Руси, занимаясь торговлей, охотой и грабежом. Около 860 г. викинги открыли остров, назвав его «Исландией» («Ледяной страной»), и основали там ряд колоний. Совершая частые плавания на Запад, викинги, как ныне считается, первыми из европейцев посетили Америку, кроме того, в эпоху викингов произошел также первый генетический контакт между европейцами и жителями Северной Америки[1].

Около 900 года из Норвегии отправился корабль под командой Гуннбьорна. Он сбился с курса, и викинги увидели остров (Гренландию). Открытие Гуннбьорна вдохновляло других норманнов на новые экспедиции. Создатель гренландских колонийЭрик Рыжий был выслан из Норвегии около 985 года. Ссылку он использовал для открытия новых земель. После трудного плавания ему удалось найти землю, обнаруженную Гуннбьорном. Климат её был весьма суров, но Эрик Рыжий назвал её Гренландией («Зеленой страной»). В 986 году Эрик собрал группу викингов, готовых обосноваться на открытом им острове. Когда команда прибыла, стояло лето, и удалось наладить торговлю со Скандинавией. Вскоре один из поселенцев, Бьёрни Хьорлфсон, из-за бури наткнулся на неведомую землю, холмы которой были покрыты лесами (возможно, северо-восточное побережье Америки). Хьорлфсону не терпелось прибыть в Гренландию, чтобы поведать другим о своем открытии.

Сын Эрика Рыжего, Лейф Эриксон, первым из викингов вступил на берег Америки. Около 1000 г. он посетил регионы, названные им Хеллуланд («страна валунов», теперь — Баффинова Земля), Маркланд («лесная страна», полуостров Лабрадор), Винланд(«винная страна», возможно, Новая Англия или Ньюфаундленд). Экспедиция Эриксона перезимовала в Винландии и вернулась в Гренландию.