Давным-давно, когда на земле еще не рос рис, людям жилось трудно. Днем и ночью работали они до седьмого пота, но все равно им не удавалось сводить концы с концами. И если так доставалось людям, что же говорить о животных, особенно о таких маленьких и слабых существах, как муравьи.

Небесный дух взглянул вниз на землю, увидел, как страдают люди и все живые твари, и сжалился над ними. Он стал думать, как помочь им. Долго думал небесный дух и, наконец, решил, что сделать можно только одно: послать на землю рис. Но он не знал, какой величины должен быть рис, чтобы и людям и животным, большим и малым, было одинаково удобно его есть. Тогда небесный дух задумал созвать всех, кто живет на земле, и спросить у них самих.

Распахнул он ворота, и все живые твари, начиная с огромных, таких, как драконы и слоны, и кончая муравьями, явились одни за другими. Когда все собрались, небесный дух, сидевший на троне, спросил у животных совета. Первым подал голос слон.

— Лучше всего, — сказал он, — если зерно риса будет величиной с меня.

— Такое зерно будет слишком велико, — возразили лев и тигр, — надо сделать его величиной с нас.

— Правильно, — отозвался медведь, — но, пожалуй, лучше, если бы оно было с меня.

Пока небесный дух думал, кого ему послушаться, заговорил муравей.

— Думаю, достаточно сделать рисовое зерно величиной с меня, — сказал он. — Ведь если оно будет таким большим, как дядюшка слон, маленькие, вроде меня, есть его не смогут. Да к тому же, если рис будет таким крупным, людям и животным достаточно будет нескольких зерен, чтобы кормиться всю жизнь, и не надо будет работать. Все станут лентяями. А ведь небесный дух посылает нам рис вовсе не для этого. Поэтому надо сделать зерно величиной с меня, тогда все должны будут трудиться и помогать друг другу. Поработаешь мало — получишь мало, а поработаешь много — получишь много.

Небесному духу понравилась речь муравья.

— Отныне все должны будут работать и помогать друг другу. Людям придется зарабатывать свой рис в поте лица, а лентяи пусть умирают с голоду, — ведь рис сам к ним не придет, — сказал небесный дух.

С этого времени людям приходится проливать пот, чтобы добыть свой рис.