Для передачи звука о на письме использовали два знака: о — омикрон и со — омега. Буква со обычно употреблялась в начале слова, а также часто в приставке от-, которая в таких случаях передавалась лигатурой ГО (от), например: абоимъ, ыстанеться, шидеть, шплатити.
По своему качеству звук о в древнейшую эпоху был двух типов — открытым и закрытым. Такое произношение было обусловлено ударением. Под восходящим ударением развивался звук б закрытое — воля, село, кожа, а при нисходящем — о открытое: город, на поле. С открытым о позднее совпал и звук о, развившийся из ъ в сильной позиции: сънъ — сон, лъбъ — лоб и др.
Звук у на письме передавался двумя буквами оу, реже знаком 8 (ук), а также ж. Буквенное сочетание оу заимствовано из греческого письма и вовсе не обозначает дифтонгического произношения гласного, т. е. читается как у.
По происхождению звук у восходил к общеславянскому у долгому (й), и в этих случаях в других индоевропейских языках ему могут соответствовать дифтонги ou, аи (оу, ау).
Звук ы развился из общеславянского О (у долгого). Это подтверждают сопоставления с другими языками индоевропейской системы.
Звук ы не мог начинать слова или слога, и в этой позиции уже в общеславянском языке перед ним развился звук в, например: древнерусск. выдра, древнеинд. udras, лит. udra, латышек. Udris.
На письме звук ы изображался как ъ или ъи.
Гласные ъ и ь были звуками неполного образования. Эта неполнота выражена в их особой краткости: они были короче обычных кратких гласных о и е. Поэтому и по звучанию ъ и ь были неясными и непостоянными, в своем произношении приближались к гласным б (ъ) и ё (ь). В лингвистической литературе эти звуки получили название редуцированных, или глухих, гласных.
Наличие в фонетической системе древнерусского языка кратких гласных ъ, ь, а также долгого гласного Ъ, наряду с нормальными гласными, следует рассматривать как пережиточное явление.