Клест внешне и своим поведением напоминает попугая. Его легко отличить от всех прочих птиц по клюву. Он массивный, кончики надклювья и подклювья перекрещиваются и расходятся в разные стороны так, что вершина подклювья, загибаясь, торчит вверх, а надклювья – вниз.
В отличие от всех птиц клесты начинают постройку гнезд и откладку яиц в феврале-марте, а иногда и раньше. Свое гнездо клест строит в густых ветвях на вершине высокой ели. В нем, несмотря на мороз, сидит на яйцах самка, а самец невдалеке поет свои песенки. У нас в Московской области было зафиксировано вылупление птенцов клестов при температуре –35 °С.
Чем же объясняются такие сроки гнездования? Оказывается, своих птенцов клесты выкармливают измельченными семенами сосны и ели. А как раз к концу зимы шишки начинают раскрываться и легко вышелушиваются. Птенцы в гнездышке не замерзают: самка строит его из тонких веточек, мха и лишайников, внутри выстилает шерстью, перьями и мхом.
Особенно много клестов появляется у нас в Москве в годы обильного урожая шишек, которые повторяются через 3–4 года. Смолистая пища как бы консервирует птицу, погибшие клесты долго не разлагаются.