Царю жалко стало свой сад. Посылает он туда караулы. Никакие караулы не могут уследить похитника.Царь перестал и пить и есть, затосковал. Сыновья отца утешают:— Дорогой наш батюшка, не печалься, мы сами станем сад караулить.Старший сын говорит:— Сегодня моя очередь, пойду стеречь сад от похитника.Отправился старший сын. Сколько ни ходил с вечеру, никого не уследил, припал на мягкую траву и уснул.Утром царь его спрашивает:— Ну-ка, не обрадуешь ли меня: не видал ли ты похитника?— Нет, родимый батюшка, всю ночь не спал, глаз не смыкал, а никого не видал.На другую ночь пошел средний сын караулить и тоже проспал всю ночь, а наутро сказал, что не видал похитника.Наступило время младшего брата идти стеречь. Пошел Иван-царевич стеречь отцов сад и даже присесть боится, не то что прилечь. Как его сон задолит, он росой с травы умоется, сон и прочь с глаз.Половина ночи прошла, ему и чудится: в саду свет. Светлее и светлее. Весь сад осветило. Он видит — на яблоню села Жар-птица и клюет золотые яблоки.Иван-царевич тихонько подполз к яблоне и поймал птицу за хвост. Жар-птица встрепенулась и улетела, осталось у него в руке одно перо от ее хвоста.Наутро приходит Иван-царевич к отцу.— Ну что, дорогой мой Ваня, не видал ли ты похитника?— Дорогой батюшка, поймать не поймал, а проследил, кто наш сад разоряет. Вот от похитника память вам принес. Это, батюшка, Жар-птица.Царь взял это перо и с той поры стал пить, и есть, и печали не знать. Вот в одно прекрасное время ему и раздумалось об этой об Жар-птице.Позвал он сыновей и говорит им:— Дорогие мои дети, оседлали бы вы добрых коней, поездили бы по белу свету, места познавали, не напали бы где на Жар-птицу.Дети отцу поклонились, оседлали добрых коней и отправились в путь-дорогу: старший в одну сторону, средний в другую, а Иван-царевич в третью сторону.Ехал Иван-царевич долго ли, коротко ли. День был летний. Приустал Иван-царевич, слез с коня, спутал его, а сам свалился спать.Много ли, мало ли времени прошло, пробудился Иван-царевич, видит — коня нет. Пошел его искать, ходил, ходил и нашел своего коня — одни кости обглоданные.Запечалился Иван-царевич: куда без коня идти в такую даль?«Ну что же, — думает, — взялся — делать нечего».И пошел пеший.Шел, шел, устал до смерточки.Сел на мягкую траву и пригорюнился, сидит.Откуда ни возьмись, бежит к нему серый волк:— Что, Иван-царевич, сидишь пригорюнился, голову повесил?— Как же мне не печалиться, серый волк? Остался я без доброго коня.— Это я, Иван-царевич, твоего коня съел... Жалко мне тебя! Расскажи, зачем в даль поехал, куда путь держишь?— Послал меня батюшка поездить по белу свету, найти Жар-птицу.— Фу, фу, тебе на своем добром коне в три года не доехать до Жар-птицы. Я один знаю, где она живет. Так и быть — коня твоего съел, буду тебе служить верой-правдой. Садись на меня да держись крепче.Сел Иван-царевич на него верхом, серый волк и поскакал — синие леса мимо глаз пропускает, озера хвостом заметает. Долго ли, коротко ли, добегают они до высокой крепости. Серый волк и говорит:— Слушай меня, Иван-царевич, запоминай: полезай через стену, не бойся — час удачный, все сторожа спят. Увидишь в тереме окошко, на окошке стоит золотая клетка, а в клетке сидит Жар-птица. Ты птицу возьми, за пазуху положи, да смотри клетки не трогай!Иван-царевич через стену перелез, увидел этот терем — на окошке стоит золотая клетка, в клетке сидит Жар-птица. Он птицу взял, за пазуху положил, да засмотрелся на клетку. Сердце его и разгорелось: «Ах, какая — золотая, драгоценная! Как такую не взять!» И забыл, что волк ему наказывал. Только дотронулся до клетки, пошел по крепости звук: трубы затрубили, барабаны забили, сторожа пробудились, схватили Ивана-царевича и повели его к царю Афрону.Царь Афрон разгневался и спрашивает:— Чей ты, откуда?— Я царя Берендея сын, Иван-царевич.—