Все языковые единицы (кроме минимальных единиц фонетического уровня языковой системы) выделяются на основе как функциональной - они способны выступать строительным материалом для речевой коммуникации, так и по семантическому принципу - все они являются носителями определенного значения. С такими фонетическими единицами, как звук и слог, не связаны какие-либо значения, эти единицы выделяются только на функциональной основе. Помимо звука и слога единицами фонетического уровня описания языка являются также фонетическое слово, фонетическая синтагма.

Минимальной единицей фонетики считается звук. Звуки выступают строительным материалом для более крупных языковых единиц - слогов, слов, высказываний, текста. Главная задача фонетики - выделить единицы речи и языка, описать свойства этих единиц, сформулировать правила их употребления в языке.

Как можно выявить и описать единицы речи? В лингвистике используется для этой цели метод сегментации речи с опорой на смысл. (Виноградов. )

Для выделения фонетических единиц разных уровней (кроме слога и фонетического слова) также используется способность этих единиц различать языковые смыслы. Звуки могут иметь определяющее значение для правильного понимания смысла сообщения. Например, послушайте, чем различаются высказывания: Дам - дом - дум - дым. (пр. 2) Каш - кош - куш - кыш. (пр. 2) ВольнО - вОльно (пр. 2, 3, 4). На базе звуковых последовательностей по определенным правилам строится интонация высказывания. Она тоже может использоваться для различения высказываний: Он здесь - Он здесь? 

В отличие от звука слог и фонетическое слово в русском языке выполняют преимущественно функцию сегментации речи, разделение ее в первую очередь на произносительные единицы, на основе которых впоследствии вычленяются единицы смысловые. Например, бе-да (пр. 2), бант - о банте (пр. 2, 3) (произносится в одно слово) . В силу того, что всякая речь представляет собой акустический континуум, именно свойства единиц фонетического уровня языковой системы являются базовыми для всех остальных уровней.