Слово о походе Игоревом, Игоря, сына Святославова, внука Олегова” вместилось всего на нескольких страницах древней рукописи, но в течение двух столетий люди Руси, истерзанной княжескими раздорами и нападениями кочев­ников, вспоминали о нем, цитировали наизусть мудрые патриоти­ческие строки.

Ко времени похода Игоря, тайком уведшего дружины к Дону и неосмотрительно потерявшего как свое войско, так и честь полководца, Русь распалась на несколько самостоятельных княжеств. Распри князей переходили в кровопролитные войны, а кочующие племе­на половцев, постоянно совершавшие набеги на русские земли, перерезали древний путь «из варяг в греки» и нарушали эконо­мические связи Руси с южными и восточными землями. На­беги сопровождались разорением городов и уводом в плен жите­лей, однако князья, утратившие чувство отчизнолюбия, небыли в состо­янии  из-за непрерывного соперничества нанести решительный удар половцам.

Летописцы, как правило, только регистрировали события, и лишь некоторые из них решались на оценки отдельных поступ­ков князей. Но ни один из древнерусских книжников не поднял­ся, как автор «Слова...», на высоту мудрых исторических обоб­щений. Поэма постепенно, однако, забылась, и только в конце XVIII века, после обнаружения единственно уцелевшего списка, она зазвучала с новой силой.