Франкская империя достигла пика своего могущества при императоре Карле Великом. У Карла Великого было несколько сыновей, однако только один пережил отца. Этот сын, Людовик Благочестивый, унаследовал от своего отца всю единую Франкскую империю. При этом такое единоличное наследование было не умыслом, а делом случая. Каролинги придерживались обычая делимого наследования.
После смерти Людовика Благочестивого в 840 году против деспотизма старшего сына Лотаря вооружились оба его брата: Людовик и Карл. Помогли им нерешительность и малодушие Лотаря, на стороне которого были католическая церковь, австразийцы и аквитанцы. Летом 841 г произошла решительная битва при Фонтене. Она окончательно раздробила Франкскую империю. Следствием её были:
— Страсбургская клятва 842 г. — союзнический договор между братьями Карлом и Людовиком. Текст содержит древнейший памятник старофранцузского и древненемецкого языка.
— Верденский договор 843 г. , создавший формально три новых государства.
Согласно Верденскому договору, земли Франкского государства были разделены между братьями следующим образом:
— Лотарю отошли центральные области: Северная Италия, земли вдоль Роны и левого берега Рейна, Эльзас, часть Бургундии, Прованс и некоторые другие, а также императорский титул отца.
— Карлу Лысому отошли земли к западу от Рейна: Нейстрия, Аквитания, Васкония, Испанская марка и ряд других.
— Людовику Немецкому отошли земли к востоку от Рейна: Алеманния, Саксония, Бавария и ряд других.
Таким образом, в результате раздела образовалось три государства: так называемое Срединное королевство (самое недолговечное государство, которое уже после смерти Лотаря в 855 году распалось на 3 королевства — Лотарингию, Италию и Прованс) , Западно-Франкское королевство (примерно в этих границах позднее образовалась Франция) и Восточно-Франкское королевство (примерно в этих границах позднее образовалась Германия) . С разделом Франкской империи было положено историческое начало последующему становлению новых европейских государств на национальной основе