Главной задачей современной ему литературы Гоголь считает реалистическое изображение русской действительности. Борьба за «обыкновенное», за «низкий», «грязный» материал вела к разоблачению устоев крепостнической России. Таков главный теоретический тезис писателя, на котором основана вся творческая практика и его самого и современного ему реалистического направления в литературе. 
Гоголь пишет: “Нельзя служить искусству, не уразумев высшей цели искусства и не определив себе, зачем дано нам искусство. Другие дела наступают для поэзии ...она должна вызывать на высшую битву – не за временную нашу свободу, права и привилегии, но за нашу душу”. 
По Гоголю, литература должна выполнять ту же задачу, что и сочинения духовных писателей, --просвещать душу, вести ее к совершенству. В этом для него -- единственное оправдание искусства.