В основу сюжета повести Гоголя лег сюжет анекдота, но он вышел на совершенно иной, философский и художественный, уровень.У Гоголя человек подменяется чином, вещью, ее добротностью, ценой, приличием вида. Вещь так могущественна, что способна изменить не только образ жизни и характер героя, но и определять общественное мнение Гоголь изменял и перерабатывал реальный материал таким образом, чтобы на первый план выступила гуманная идея. Он взял героя, занимавшего одно из самых последних мест в иерархической системе царской России, тишайшее и безобиднейшее существо, никогда не причинявшее никому никакого зла, покорно сносившее всяческие лишения и насмешки, не обнаруживавшее никогда никаких притязаний, разве что притязание на самое необходимое – на шинель, и то лишь тогда, когда без нее уже никак нельзя было обойтись. И вот этого-то человека жизнь беспощадно наказывает и уничтожает…

В результате развития сюжета образ шинели становится своеобразным центром, стягивающим к себе все сюжетные линии. Шинель претендует на роль героини повествования, определяя все перипетии сюжета. Все персонажи, далекие друг от друга (Акакий Акакиевич, Петрович, значительное лицо, грабители и др.) оказываются связанными именно посредством их отношения к шинели. Центральное положение этого образа и подчеркивается заглавием повести.

Нам кажется, что события, герои, изображенные в повести, очень далеки от нас. Однако и сейчас есть люди, которые очень одиноки и им нужно наше внимание, понимание. И иногда мы не замечаем их одиночества, их страдающей живой души.

Значит, души у вас живые, к ним проложил путь Гоголь. Он помог нам уйти от равнодушия.