Он со школьных лет начинает сколачивать капитал, перепродавая приятелям булки и пышки. Уже здесь Чичиков проявил железную выдержку и... низость души. Мелкими спекуляциями он «сделал приращения» к полтине, подаренной отцом. Когда «набралось денег до 5 рублей, он мешочек зашил и стал копить в другой». Мешочек с деньгами заменил герою нравственные идеалы: дружбу, честь и совесть.  

   Поприще чиновника постепенно открыло Чичикову более широкие возможности для обогащения. Мелкие спекуляции сменились махинациями крупного масштаба. Герой занимается такими делами, «которым свет дает название не очень чистых»: он занимается аферами на таможне. Когда это дело раскрывается, Чичиков придумывает великую аферу с мертвыми душами, покупая их как живых, но не прошедших ревизской сказки. Герой хочет заложить эти души в опекунский совет и получить наличный капитал под эфемерный залог. Это антиправовая сторона замысла Чичикова.  

   Почти все его «дела» заканчиваются неудачно. Но вот что характерно: Чичиков не испытывает угрызений совести и не падает духом. Скрыв следы преступлений и избежав наказания, он с удвоенной энергией принимается за новое нечистое дело: «Ну что же! – сказал Чичиков, - зацепил – поволок, сорвалось – не спрашивай. Плачем горю не пособить, нужно дело делать».  

   Кто же такой Чичиков? Может быть, это какой-то необыкновенный злодей? Преступник по натуре?

   В одиннадцатой главе Гоголь пишет, что русская литература много внимания уделяла добродетельному герою. «Итак, припряжем подлеца!» - здесь видно отношение автора к герою.  

   В кругу помещиков и чиновников Чичиков становится своим человеком, завоевывает полное доверие. Он ведет себя аморально. Подобно хамелеону, герой постоянно меняет свой облик, приспосабливаясь к тому, с кем ведет разговор. В беседе с Маниловым Чичиков похож на своего собеседника: его «сердечные признания» весьма туманны и фальшивы. С Коробочкой Чичиков «говорил… с большею свободою, нежели с Маниловым, и вовсе не церемонился».  

   Меняя свой облик, Чичиков тщательно скрывает от окружающих мошеннические цели. Гоголь-сатирик показывает внутренние мотивы поступков героя, обнажая то, что «ускользает и прячется от света».  

   Душу Чичикова оскорбляют грязные канцелярские столы, но ничуть не оскорбляют чиновники-взяточники и отъявленные казнокрады, совершающие преступления, за грош продающие честь и совесть. Его обоняние страдает от неприятного запаха, который распространяет Петрушка, а то, что у Плюшкина крестьяне «как мухи мрут», приводит его в восторг. Чем больше в стране эпидемий и крестьянских могил, тем лучше для Чичикова! Вот что скрывается за внешней приятностью приобретателя.  

   Торговец мертвыми душами возвращается в город «в самом веселом расположении духа». И как не радоваться - «в самом деле, что ни говори, не только одни мертвые души, но еще и беглые, и всего двести с лишком человек». Чичиков посвистывает, наигрывает, поет «какую-то песню, до такой степени странную», что Селифан недоуменно покачивает головой. Чичиков и песня! Для песни нужно человеческое сердце, чуткое и доброе. Недаром песня эта – в высшей степени странная.  

   В душе приобретателей нет места ни песне, ни человеческим чувствам. Разоблачая подлость Чичикова, Гоголь бичует вместе с тем и общество, которое признает лучшими людьми тех, кто имеет капитал. Дамы и чиновники губернского города восторженно встречают Павла Ивановича потому, что разнеслась весть о его миллионном состоянии. А против миллиона никто не устоит, «ибо в одном звуке этого слова, мимо всякого денежного мешка, заключается что-то такое, которое действует и на людей-подлецов, и на людей ни се ни то, и на людей хороших – словом, на всех действует».  

   Гоголь приводит читателей к выводу, что неразумно устроено само общество. Потому и появляются люди-подлецы, которые совершают антигуманные и антиправовые поступки.